Udenlandske medier 29 februar nyheder, som verdens største nikkel eksportør, Indonesien til resten af de kæmper nikkel batteri producenter sendte en tankevækkende besked: Forvent ikke nikkel priserne vil blive vist meningsfuldt rebound.
Septian Hario Seto, den regeringsembedsmand, der overvåger Indonesiens nikkelforarbejdningsboom, sagde, at prisen på nikkel på London Metal Exchange (LME) usandsynligt ville stige over $18,000 et ton. Det sydøstasiatiske land vil sikre, at markedet er godt forsynet for at reducere omkostningerne for elbilproducenter, sagde han.
"Dette koncept skal forstås fuldt ud af alle andre nikkelproducenter," sagde Seto, viceminister for Japans koordinationsministerium for maritime anliggender og investeringer, i et interview onsdag. "Regeringens mål er at finde en balance, så nikkelefterspørgslen, især til elbiler, er fuldt ud forsynet."
Nikkelpriserne faldt med omkring 45 procent sidste år og faldt til under $16,000 et ton på et tidspunkt tidligere på måneden på grund af svag efterspørgsel, mens Indonesiens udbud steg til mere end 50 procent af den globale total. På det seneste niveau er næsten halvdelen af verdens nikkeloperationer urentable, hvilket tvinger minearbejdere i Australien og Ny Kaledonien til at overveje permanente lukninger.
Seto sagde, at kobberpriserne skulle forblive over $15,000 et ton, da indonesiske smelteværker vil blive tvunget til at skære produktionen ned til under $15,000 et ton. Nikkelpriserne på London Metal Exchange steg 0,4 procent til 17.665 USD pr. ton kl. 11.40 lokal tid torsdag, efter at have nået det højeste niveau i tre måneder på 17.830 USD pr. ton.
Mens priserne på batterimetallet generelt er på vej ned, bør efterspørgslen stadig stige på lang sigt på grund af stigningen i elektriske køretøjer. Med hjælp fra kinesiske firmaer er Indonesien begyndt at udnytte dette potentiale ved at etablere nye forarbejdningsanlæg til at producere blandet hydroxidudfældning (MHP), en type nikkel rettet direkte mod bilproducenter. Jakarta forventer, at den samlede kapacitet af disse faciliteter vil fordobles i løbet af de næste tre år.
Seto sagde, at dette burde være nok til at imødekomme industriens voksende efterspørgsel. Han sagde, at Indonesien ser kontrol af priserne i elbilindustrien som nøglen til at sikre, at nikkel-baserede batterier forbliver konkurrencedygtige med billige alternativer, herunder lithiumjernfosfat.
"Vi ved, hvad der skete med kobolt for tre eller fire år siden," sagde Seto med henvisning til det tidspunkt, hvor koboltpriserne steg, hvilket fik købere til at lede efter andre muligheder. "Du skal sørge for, at alle i økosystemet har god rentabilitet, ikke overdreven rentabilitet."
Seto sagde, at Indonesiens MHP-produktion i stigende grad er knyttet til aftagelseskontrakter, meget af det fra kinesisk-ejede faciliteter. At producere kemikaliet er langt mindre kulstofintensivt end at producere nikkel af batterikvalitet gennem kuldrevet smeltning, som udgør det meste af det sydøstasiatiske lands kapacitet.
Det betyder noget for elbilselskaber, der henter nikkel fra Indonesien, som er ivrige efter at bevare deres klimakendskab, sagde Seto og tilføjede, at flere europæiske bilproducenter aggressivt har henvendt sig til indonesiske minearbejdere for at låse forsyningsaftaler, men han afviste at nævne firmaerne.
I mellemtiden er amerikanske bilproducenter bekymrede over kinesiske virksomheders dominans i den globale batteriforsyningskæde. Inflationsreduktionsloven giver generøse tilskud til produktion af elbiler, forudsat at de ikke bruger for høj andel kinesiske komponenter.
Indonesien har ledt efter en nøglemineralaftale med Washington for at sikre, at dets nikkel spiller en nøglerolle i elbilens forsyningskæde for amerikanske virksomheder. Jakarta har annonceret planer om at spore sin jernmalm for at lette bekymringerne om dens overholdelse af miljø- og arbejdsstandarder.
Seto sagde: "Vores budskab til USA er, at de ikke kun står over for konkurrence fra Kina om nikkelforsyninger fra Indonesien." "De møder også konkurrence fra deres europæiske venner."
