Med halvdelen af ​​nikkelminerne urentable, står nikkelindustrien over for et make-or-break-øjeblik

Mange af verdens største nikkelminer går gennem en stadig mere dyster fremtid, da de forstår en eksistentiel trussel: billige ressourcer af metallisk fra Indonesien er næsten uudtømmelige.

Omkring 1/2 af nikkelaktiviteterne er urentable til nutidige priser, og chefer for vigtige minevirksomheder advarede i den afsluttende uge om, at mulighederne for restaurering er små.

Den tænkelige vige for nikkelminedrift fra Australien til Ny Kaledonien kommer på et tidspunkt, hvor vestlige regeringer har travlt med at sikre de forsyningskæder, der ønsker at dekarbonisere verdensøkonomien. Ironisk nok skubber Indonesiens kulfyrede nikkelfremstilling det uerfarne metal, som så længe ikke har opnået en markedspræmie, ud af markedet.

At manipulere det strategiske metalliske fra Kina er blevet en fokusfaktor for Joe Biden-administrationen. Men mens amerikanske officerer har rejst rundt i verden og ledt efter tilbud på stoffer som kobolt og kobber, er den mest alvorlige vending gået over på kinesisk-støttet indonesisk nikkel. Nikkel er en vigtig ting i elektriske biler.

Indonesien afregner i øjeblikket for mere end 1/2 af den internationale indretning og bør opnå tre fjerdedele af verdensproduktionen ved hjælp af 2020.

"Indonesisk nikkel byder på en alvorlig strukturel udfordring," udtalte Anglo American Plc's administrerende direktør Duncan Wanblad i sidste uge efter at have foretaget en nedskrivning på 500 millioner dollars på sin nikkelforretning. "Det ser ikke ud til, at de bliver aftagende lige foreløbigt."

Nikkel er historisk blevet opdelt i to kategorier: lavkvalitetsnikkel, der bruges til at fremstille rustfrit metal, og højkvalitetsnikkel, der bruges til at fremstille batterier. Indonesiens store vækst i nedgangsklassen har ført til et overskud, og det er afgørende, at forbedringer i forarbejdningsteknologisk knowhow har gjort det muligt for overskuddet at blive subtilt til et fantastisk produkt.

Råvaremarkederne har sædvanligvis været tilbøjelige til cykliske udsving, især når bredere makroøkonomiske op- eller nedture er årsag til uventede udbuds- og efterspørgselsubalancer. Men scenariet er karakteristisk i nikkel i øjeblikket, hvor virksomheden som helhed er et strukturelt skift, der hæver prognoser og modeller.

Nikkel er simpelthen en afrundingsfejl for BHP Group, verdens største mineselskab, som er ansvarlig for størstedelen af ​​tabene i dets normalt over 30 milliarder dollars årlige overskud. Men i de seneste år har selskabet støttet ualmindelige jordarter som et nøgleboommarked, der ville hjælpe med at opveje dets tilbagetrækning fra fossile brændstoffer.

I stedet er det vokset til at blive til en katastrofe.

I denne uge indrømmede virksomhedens øverste regering Mike Henry, at organisationen bliver nødt til at træffe et valg i de kommende måneder om, hvorvidt den skal lukke sin nikkelflagskibsdrift i Australien eller ej. Henry, som allerede har nedskrevet virksomhedens omkostninger gennem $2,5 mia., forventer, at markedet vil fortsætte med at være i overskud indtil mindst 2030.

Den evne smerten kan også simpelthen begynde.

Macquarie Group Ltd. anslår, at omkring 250,000 tons om året, svarende til 7 % af den samlede produktion, er blevet skubbet ud af markedet på grund af fabrikslukninger, med hver anden 190,000 tons bevidst output forsinket.

Sammen med økonomiske afmatninger i Kina og USA, såvel som op- og nedture i omdømmet for elektriske køretøjer, er nikkeludgifterne blevet hårdt ramt. Omkostningerne til jernmalm er faldet femogfyrre procent i det afsluttende år og svinger nu omkring $17,000 et ton. Til $18,000 et ton, plejede 35 procent af produktionen at være urentabel, mens ved $15,000 et ton, der sprang til femoghalvfjerds procent, ifølge Macquarie.

Den amerikanske regeringschef Wanblad erklærede, at han ville levere virksomhedens nikkelvirksomhed et stykke tid i lyset af den indonesiske trussel. Han gennemgår næsten alle virksomhedens miner for at reducere omkostningerne.

Han sagde: "Vores nikkelaktiviteter vil få et udtømmende overblik for at sikre, at de nu ikke er tabsgivende og afgiver et potentielt overskud." "Jeg vil nu ikke give op på at give dem et diagram for at hjælpe dem med at tilpasse sig, så de kan være effektive."

Glencore Plc er en af ​​verdens største nikkelproducenter med massive aktiviteter i Canada og Australien. Agenturet har lukket sine nikkelaktiviteter på De Ny Kaledonske Øer (Ny Kaledonien). Til moderne priser vil den kommercielle virksomhed tjene blot 500 millioner dollars i år, og administrerende direktør Gary Nagle forventer, at udgifterne forbliver pressede.

"Vi regner med, at produktionen i Indonesien fortsætter med at udvikle sig stærkt," sagde Nagle. "Vi regner ikke med, at omkostningerne bliver væsentligt bedre på hurtigt til mellemlangt sigt."

Med overudbud i de efterfølgende fem-plus år vil ekstra miner efter al sandsynlighed lukke tidligere, end tingene bliver bedre. Hvis markedet endelig kommer i balance, vil Indonesien og Kina have en stor markedsandel, end de har nu.

Indonesiens hurtige vækst har dog også tiltrukket sig kritik. Meget af dens fremstilling kommer fra kulfyret energi med større emissioner pr. ton end konkurrenterne, og dens hurtige vækst eroderer regnskoven.

Med ringe udsigt til at komme sig på kort sigt, satser vestlige minearbejdere på midlertidige myndigheders ressourcer og et skub fra kunder som bilproducenter til at efterspørge "grønnere" nikkel i fremtiden, som de er tilbøjelige til at betale højere priser for.

BHP Billiton i denne uge kendt som på London Metal Exchange (LME) for at udvide sin ansvarlige indkøbsdækning til at omfatte miljømæssig due diligence for at hjælpe med at differentiere sine varer fra indonesiske og kinesiske forsyninger.

Men som Canon indrømmer, har kunder af nikkel i lang tid været tilbageholdende med at betale højere priser.

"Der er ikke længere en stor del af en topklasse på markedet i øjeblikket," sagde Nagle.